לאן הפליקנס הולכים?

העונה אחת מהקבוצות הצעירות והמבטיחות בליגה הייתה ניו אורלינס, כשמספר שחקנים פרחו והראו שיפור גדול, ובראשם פליטי הלייקרס, לונזו בול וברנדון אינגרם, שהראו שיפור עצום ביחס לתקופתם בלוס אנג'לס. לצידם היו שני ווטרנים מוכחים, דריק פייבורס וג'יי ג'יי רדיק, שהביאו לא מעט ערך מוסף לקבוצה, ועוד מספר שחקנים צעירים עם פוטנציאל הביאו כישורים שונים לשולחן – ג'וש הארט, ג'קסון הייז וניקיל אלכסנדר ווקר נראו טוב כשקיבלו את הצ'אנס. מעל כל השחקנים האלו, הכוכב הענק של הקבוצה שלקח את המקום כשחקן המוביל הוא הבחירה הראשונה אשתקד, זאיון וויליאמסון. הקבוצה הייתה מצוינת לפני הפסקת הליגה עקב הקורונה, אך הבועה גרמה למספר סימני שאלה באשר להמשך.

עד כה לא נערכו הרבה שינויים בקבוצה, מלבד שינוי בעמדת המאמן, כשאלווין ג'נטרי, מאמן הקבוצה בחמש השנים האחרונות, פוטר מיד לאחר סיום הבועה והאכזבה הקולוסאלית בה – הפליקנס, שהייתה אחת הקבוצות עם לוח המשחקים הקל ביותר שהיה אמור לעבוד לטובתה, הפסידה 6 מתוך 8 משחקי הבועה שלה ולא התקרבה למקום בפלייאוף, ובסופו של דבר צנחה למקום 13 במערב. במקום ג'נטרי מינו מאמן וותיק אחר, אך עם רקורד מוצלח בהרבה – סטן ואן גנדי.

אני מאוד אוהב את המינוי של ואן גנדי שם וחושב שהוא יכול מאוד להתאים להם, למרות ביקורת עליו בשנים האחרונות – ואן גנדי מאמן שיודע לעבוד עם צעירים, והוא אחד מהמאמנים הראשונים שנקטו גישה שמתבססת על הרבה שלשות, קלעים ושחקני כנף מגוונים, כשעוד ב-2009 הוביל את אורלנדו לגמר עם קלעים טובים מאוד, כשרשארד לואיס זרק 7 שלשות למשחק בשנה הזו (הוביל את הליגה), ובכל עונה מ-2007/08 ועד 2011/12, העונות שבהן ואן גנדי אימן את הקבוצה, אורלנדו לא ירדה מממוצע של 25 זריקות משלוש למשחק במהלך העונה הסדירה (הרבה יחסית לתקופה, בעוד שהיום הקבוצה המובילה בכמות השלשות היא מילווקי, עם לא פחות מ-39 שלשות בממוצע למשחק), ועקב כך הייתה בכל עונה בטופ 2 בכמות השלשות שזרקו. ואן גנדי אמנם מאמן ותיק, אבל הוא מאוד לא מקובע, ומסוגל להתאים את עצמו לאן שהליגה הולכת, בניגוד למספר מאמנים שהיו מקובעים מדי והפכו ללא רלוונטיים בחלוף השנים.

מלבד גיוון והסתגלות לתנאים, עוד יתרון גדול של ואן גנדי טמון בהגנה – לאורך כל קריירת האימון שלו ואן גנדי היה מאמן הגנה מצוין, כשאם ניקח את אורלנדו כדוגמה, ב-3 מ-4 העונות שלו שם הקבוצה הייתה בטופ 10 ברייטינג ההגנתי. מה שהוא יכול להוסיף לניו אורלינס כמאמן הגנה הוא עצום, במיוחד בהתחשב בשיטה שלהם בעונה האחרונה, שהתבססה על המון ראן אנד גאן, ומעט מאוד הגנה. לקבוצה יש פוטנציאל גבוה הגנתית כשבול מגן מצוין כבר עכשיו, אינגרם כרגע מגן ממוצע אך יש לו פוטנציאל להשתפר תחת ואן גנדי, כשהמאמנים הקודמים שלו לא הצליחו להציב קבוצות הגנה טובות ולגרום לו להשתפר בצד זה. זאיון היה רע הגנתית, אבל ואן גנדי יוכל לעזור למקסם אותו בצד זה, או לפחות להסתיר אותו כך שלא יהווה חולשה גדולה, כי מה שהם מרוויחים ממנו התקפית גדול מדי מכדי לא לשחק איתו דקות משמעותיות לאורך המשחק.

לפליקנס יש לא מעט כסף פנוי תחת תקרת השכר לקיץ הזה, כשנכון לעכשיו הם משלמים 83 מליון דולר בעונה הבאה, מה שמשאיר להם הרבה מקום וגמישות הקיץ. המהלך הראשון שיעשו והצפוי ביותר יהיה להחתים מחדש את ברנדון אינגרם שמסיים חוזה, וככל הנראה ירצה מקס או קרוב לכך. גם אחרי ההחתמה של אינגרם, יישאר להם מקום להחתים עוד שחקן או שניים שיוכלו לתרום, ואופציה עבורם היא להחתים גבוה שמסוגל לעשות הגנה טובה לצד זאיון ולרווח. הגנה חשובה לצד זאיון בקו הקדמי, וראינו את זה במהלך העונה – ב-368 דקות משותפות של זאיון עם דריק פייבורס הרייטינג ההגנתי היה 100.4, ואם יוסיפו שחקן כמו ארון ביינס שמסוגל לקלוע מעמדת הסנטר הם ירוויחו מאוד. גם כריסטיאן ווד יכול להיות אופציה, אבל בעדיפות נמוכה יותר, בעיקר בגלל שראינו אותו משחק ברמה גבוהה לאורך חלק קטן מאוד של העונה ובקבוצה שהיה בה ואקום לייצור נקודות עקב הטרייד של דראמונד לקליבלנד והפציעה של בלייק גריפין.

עוד אופציות עבורם באוף סיזן הן להעביר את ג'רו הולידיי שיסיים חוזה גדול מאוד בתום עונת 2020/21, וטרייד שלו לקונטנדרית יכול להרוויח עבורם נכסים או שחקנים צעירים, בעדיפות גבוהה שחקן צעיר שיכול לעשות הגנה בפרימטר בקו האחורי במקום ג'רו, וגם ג'יי ג'יי רדיק יכול להיות נכס כחוזה נגמר למתמודדות על התואר שצריכות קליעה, ויש לא מעט כאלו.

אני מאמין שהעתיד שלהם ורוד, במיוחד בגלל שיש להם הרבה מאוד נכסים מהטרייד על דיוויס בשנה שעברה, יחד עם שחקנים צעירים ומאוד מוכשרים, והם ללא ספק קבוצה מרתקת לקראת העתיד.

הסיטואציה הנזילה בפרי אייג'נסי

בזמן הקרוב, יגיע אלינו מחזור הפרי אייג'נסי הנוכחי והשחקנים יבחרו את הקבוצות לפי רצונם וישנו את מאזן הכוחות בליגה, אך ביחס לשנים קודמות, ובמיוחד לכיתות השחקנים החופשיים של 2019 ושל 2021, מחזור הפרי אייג'נסי השנה הוא חלש מאוד ושחון, כשאין בו כוכבי על וגם הכוכבים שיש בו הם ברובם שחקנים חופשיים מוגבלים (ברנדון אינגרם) או כאלו המחזיקים באופציית שחקן גדולה שלא יסרבו לה (דוגמאות לשחקנים עם אופציות כאלו הם דרוזן, היווארד, דראמונד, אוטו פורטר וטים הרדוואי ג'וניור).

למרות הסיטואציה שלא מעוררת סקרנות רבה או מתח לקראת המהלכים בפרי אייג'נסי, השנה יש מספר שחקנים שנותנים ייצוג מאוד מעניין לתופעה שראינו הרבה בקיץ 2016, כאשר שחקנים שנחשבו בינוניים פורחים לתקופות זמן קצרות ועקב כך צפויים לקבל חוזה שמן – כריסטיאן ווד נתן 22 משחקים טובים לאורך תקופה מצוינת עבורו שהעלתה את המניה שלו, כשהוא קלע במשחקים אלו 19.7 נקודות עם 8.1 ריבאונדים, אך כפי שציינתי עוד קודם, הוא עשה זאת בקבוצה מאוד בינונית ובמצב של ואקום התקפי מוחלט, כשאנו עוד לא יודעים את הרמה ההגנתית שלו. גם המצב של מאליק ביזלי מעניין מאוד, כאשר הוא היה נחשב לשחקן משלים טוב עם פוטנציאל שמסוגל לקלוע ולהגן, אך לא אחד שיקבל חוזה גדול, וכעת לאחר תקופה קצרצרה שהביא בה תרומה התקפית מרשימה (ב-14 משחקים במדי מינסוטה הוא קלע 20.7 נקודות למשחק ב-33 דקות למשחק, לעומת 41 משחקים בדנבר העונה, בהם קלע 7.9 נקודות למשחק עם 2 ריבאונדים ב-18.2 דקות) הוא צפוי לקבל חוזה גדול. ארון ביינס נחשב רק כסנטר הגנתי נחמד לחזק את הספסל בקיץ הקודם, אך לאחר עונת קליעה טובה ולא מצופה שלו בגיל 33 הוא שחקן מבוקש ולא מופרך שיקבל חוזה של 10 מליון דולר או יותר, שלא היה מקבל על סמך העונות הקודמות.

בקיץ 2016 ראינו תופעה דומה, אם כי תחת תנאים אחרים, כשבעקבות זינוק תקרת השכר הרבה קבוצות החתימו שחקנים שנתנו תקופות קצרות עם תרומה טובה על חוזי עתק למספר שנים, והתוצאות פגעו בהן לאחר מכן. ביזלי הוא שחקן צעיר שיכול לתת תפוקה טובה בהינתן דקות, אך השאלה היא אם שווה למינסוטה להציע לו חוזה בסדר גודל של 15-20 מליון, כאשר יש להם את הבחירה הראשונה, שאם יבחרו בה יקבלו שחקן לא מנוסה שירוויח לא מעט כסף (ייתכן מאוד ששחקן זה יהיה אנתוני אדוארדס שיושב על הספוט של ביזלי), ובנוסף אליה יש להם שני כוכבים צעירים על חוזי מקסימום לתקופה ארוכה. ביזלי הוא כנראה לא השחקן ההתקפי שראינו בתקופה הקצרה הזו, והימור עליו יכול להיות הצלחה כבירה או נפילה גדולה, וכנראה שהוא איפשהו במרכז בין מה שהיה בדנבר – שחקן משלים חביב עם קליעה, לבין מה שהיה במינסוטה – סטאר התקפי ביעילות גבוהה.

אותי אישית מרתק לראות מה יהיו המהלכים בקיץ הקרוב, למרות מחזור חלש יחסית שלא יכלול הרבה מאוד שמות גדולים.